2022年7月，东亚杯在中日韩三国的轮办机制下再度点燃。受疫情影响，原定于中国的赛事临时移师日本举行，比赛地点定在丰田体育场与味之素体育场。尽管没有欧洲五大联赛级别的星光熠熠，但作为东亚足坛最高水平的国家队赛事，东亚杯仍承载着区域足球尊严与未来布局的双重使命。日本队以本土J联赛球员为主组建“二队”，韩国则派出由金玟哉、权敬原等旅欧球员领衔的混合阵容，而中国队则由扬科维奇率领U23国家队出战，成为唯一未征召成年主力的队伍。
开赛前，外界普遍认为这届东亚杯更像是一场练兵赛。然而，当首战韩国对阵日本的哨声吹响，场上拼抢的强度与节奏迅速打破“友谊赛”预期。第39分钟，韩国中场黄仁范一脚远射直挂死角，为球队先拔头筹。日本队虽在下半场由町野修斗扳平比分，但最终1比1的平局已足以让两队感受到彼此实力的微妙变化——曾经的技术压制正在被身体对抗与战术纪律所抵消。
与此同时，中国队在首战0比3不敌韩国后，第二场面对日本队时虽以0比0逼平对手，却因净胜球劣势无缘争冠。这场平局虽未能带来奖杯，却成为年轻国脚们积累国际比赛经验的关键一役。朱辰杰、戴伟浚等球员在高压逼抢下的传球选择与防守站位，开始显露出扬科维奇长期打磨的战术雏形。
真正的戏剧性出现在最后一轮。韩国队只需战平日本即可凭借胜负关系夺冠，但比赛进程却出人意料。第66分钟，日本队相马勇纪接长传突入禁区，冷静推射破门。落后的韩国队被迫压上，却在第82分钟遭遇致命打击：替补登场的韩国后卫金珍洙回传失误，日本前锋西村拓真断球后单刀破门，将比分锁定为3比0。这场溃败不仅让韩国队错失冠军，更暴露出其防线在高强度转换中的脆弱性。
赛后，韩国媒体《中央日报》直言：“这不是一场普通的失利，而是对K联赛青训体系与海外球员整合能力的拷问。”主教练保罗·本托虽强调“部分主力缺席”，但球迷质疑声不断——当日本用纯本土球员击败拥有旅欧国脚的韩国，东亚足球格局是否正在悄然改写？
与此同时，中国队虽以1平2负垫底，但扬科维奇并未掩饰满意之情：“我们的平均年龄最小，控球率和传球成功率都在提升。东亚杯不是终点，而是通往2026世界杯预选赛的起点。”这种务实态度，与日韩对成绩的焦虑形成鲜明对比。
凭借末轮3比0大胜韩国，日本队以2胜1平积7分的成绩夺得2022年东亚杯冠军。这是他们继2013年后第二次捧起该项赛事奖杯。颁奖仪式上，队长谷口彰悟高举奖杯，身旁多是效力于川崎前锋、横滨水手等J联赛豪门的球员。这支“非主力”日本队，全场跑动距离场均超过115公里，传球成功率高达86%，展现出令人惊叹的整体性与执行力。
值得注意的是，日本队主帅森保一并未亲临现场，而是委任助教稻本润一指挥。这一安排被解读为对本土教练培养的信任，也反映出日本足协对东亚杯的战略定位：既是检验J联赛成色的试金石，也是为2026世界杯储备人才的演练场。赛后技术统计显示，日本队三场比赛仅丢1球，防守端的组织严密性远超对手。
反观韩国，尽管拥有金玟哉这样的顶级中卫，但整条防线缺乏默契。据Sofascore数据，韩国队在对阵日本时的高空球争抢成功率仅为41%，远低于对阵中国队时的68%。这种波动性暴露了其阵容深度不足的隐患，也为后续世界杯备战敲响警钟。
东亚杯落幕三个月后，2022年卡塔尔世界杯开打。韩国队凭借孙兴慜、金玟哉等核心球员的出色发挥闯入十六强，而日本队则接连击败德国与西班牙，震惊世界足坛。回看东亚杯的表现，人们才意识到那场3比0的胜利并非偶然——森保一治下的日本队早已将整体压迫与快速转换融入骨髓，即便“二队”也能执行如一。
对中国足球而言，东亚杯的练兵价值在后续赛事中逐渐显现。2023年亚运会，以该届东亚杯班底为主的U23国足打入八强，创下近二十年最佳战绩。戴伟浚、朱辰杰等人也陆续成为成年国家队常客。扬科维奇在赛后总结中写道：“我们输掉了比分，但赢回了信心。”
截至2026年2月，东亚杯尚未举办新一届赛事。受赛程压缩与国际足联新赛事规划影响，这项创办于2003年的区域性杯赛前景未明。但2022年的那一届，已深深嵌入三国足球发展的叙事之中——它既是一面镜子，照见差距；也是一座桥梁，连接现实与野心。
如今回望丰田体育场那个闷热的夏夜，当日本球员围成一圈高唱队歌，韩国队员低头离场，中国小将们默默收拾装备，东亚足球的未来已在无声中悄然铺展。战火虽暂熄，但争冠之心，从未停歇。
